The value of stories in a world of numbers.
By someone who speaks the language of data, but has never lost the rhythm of stories
By: Machteld Ooijens, Director Truvalu
(For a Dutch version, please scroll down)
At the end of 2025, I traveled to Bangladesh for Truvalu. A journey filled with impressions, encounters — and above all, stories. I am writing this reflection especially for investors who believe that meaningful financial and social returns take time. For those who understand that sustainable impact does not emerge from quick fixes, but from commitment, patience, and trust.
From measuring to experiencing
My fascination with storytelling began long before I started working in the world of impact investing. It began with the stories of entrepreneurs, of colleagues across many countries who tirelessly work toward equal opportunities for all, and of people who — often under difficult circumstances — shape their own futures.
In a time when we are overwhelmed with information every day, the need for personal, honest stories is only growing. That is no coincidence. Facts, models, and reports inform us. Stories do more. They move us, connect us, and give meaning to the numbers. They make visible who the people behind the data are — and why their choices matter.
Measuring impact is necessary — but not sufficient
At Truvalu, we work with data every day. We measure, analyze, and report on what our investments deliver: financially, socially, and environmentally. Transparency and accountability rightfully form the foundation of trust among our investors and partners.
At the same time, I notice that it is precisely the stories that continue to motivate me — despite layered financial and operational challenges and the constant 24/7 involvement that comes with working in an investment company — to fully commit to our mission: investing patient capital in and co-building early-stage agri-businesses in Bangladesh, Kenya, and Colombia. Businesses with the potential to create sustainable value for people, communities, and ecosystems, combined with healthy economic returns.
In sectors such as agriculture and food production, change is rarely linear. Climate risks, market fluctuations, and social contexts make growth unpredictable. That is exactly why patient capital is essential. It gives entrepreneurs the time and space to learn, adapt, recover from setbacks, and build resilient businesses.
The season of reporting — and reflection
This is the time of year when data is collected from entrepreneurs, assumptions are tested, outcomes are compared against expectations, and impact reports are written. Intensive months — but meaningful ones. Because it is precisely now that we see what a year of building, co-entrepreneurship, investing, and collaboration has truly delivered.
We do not do this work solely for compliance or accountability, internal learning, or improved operational management. Above all, we do it to ensure that our work creates as much meaning as possible for the entrepreneurs we collaborate with. For the people who take risks every day, continue investing in their companies and communities, and build sustainable value chains despite uncertainty. Their perseverance is our greatest source of inspiration.
The power of the honest story
During my visit to Bangladesh, I spoke with a female entrepreneur who built her brand not from market research, but from conversations with producers and her desire to make consumers aware of biodegradable products. Her story was not about market share or margins, but about trust, collaboration, and responsibility for the future of her country.
Picture: Baah Store, Dhaka, Bangladesh
I visited a social enterprise where every product carries a personal message from a widow who, through her work, not only earns an income but also shares her life story. On the work floor, women proudly spoke about how their jobs brought them financial independence — and a community of colleagues who support one another. This is impact that cannot be fully captured in a spreadsheet, yet it is undeniably tangible.
I also met an entrepreneur who explained how his company produces seedlings and how, after years of searching for seeds more resilient to climate change, he now sees improved production among his farmer clients. Moving, too, was the conversation with an entrepreneur who educated herself in horticulture and started her own business in a context where that is far from self-evident. With tears in her eyes, she shared what access to a bank loan meant to her personally — and how, after years, she gained greater respect from her husband.
These encounters once again made clear what stories add to impact measurement. KPIs on job creation, productivity improvements, or profitability only truly gain meaning when we know who the people behind those numbers are — and which obstacles they have overcome.
Picture: Agri Keen Tech, Rangipur, Bangladesh
What this means for investors
For investors, these stories make impact tangible. They provide context to return and risk, and show where the numbers come from. Investment decisions are not made solely on the basis of rational analysis, but also on trust. And trust arises when numbers are supported by an honest, human story — and when words become visible in actions.
At Truvalu, we build that trust not only by investing capital, but also time, attention, conviction — and our own skin in the game. By remaining engaged when results take longer to materialize, or when reality proves more complex than the model suggested, we show that we stand alongside entrepreneurs. That requires patience — from entrepreneurs and investors alike — but that is precisely where sustainable value is created.
Picture: Nassik, Rangipur, Bangladesh
Transparency as a foundation
True transparency requires courage. The courage to show what is going well, but also where there is friction. To share imperfections, question assumptions, and learn in public. In my view, transparency — more than any framework — is the key to credibility and long-term trust.
When we place stories from the field alongside our data, a richer and more honest picture of impact emerges. Not only for investors, but especially for the people and businesses in which we invest.
The stories that shape us
My personal ambition is that, in the future, all actors in the value chains we invest in will be able to share — in real time and in their own voice — the changes they experience. Because when investors see not only the outcome, but also the journey, measuring impact becomes more human, more understandable, and more powerful. Authentic stories connect people, markets, and ideals. They remind us that behind every impact metric stands a person — with dreams, ambitions, and challenges.
For investors who recognize themselves in this perspective: we would be glad to start a conversation. Not only about returns, but about the change we want to finance together — and how.
Because I still believe what I wrote years ago:
We shape our stories — and afterwards, our stories shape us.
Picture: Thanapara Swallows, Rajshahi, Bangladesh
In Dutch
De waarde van verhalen in een wereld van cijfers
Door iemand die de taal van data spreekt, maar het ritme van verhalen nooit is kwijtgeraakt
Door: Machteld Ooijens, Directeur Truvalu
Eind 2025 reisde ik voor Truvalu naar Bangladesh. Een reis vol indrukken, ontmoetingen — en vooral verhalen. Deze reflectie schrijf ik in het bijzonder voor investeerders die geloven dat betekenisvolle financiële én maatschappelijke rendementen tijd vragen. Voor wie begrijpt dat duurzame impact niet ontstaat via snelle oplossingen, maar via betrokkenheid, geduld en vertrouwen.
Van meten naar beleven
Mijn fascinatie voor storytelling ontstond lang voordat ik dagelijks in de wereld van impactinvesteringen zou werken. Het begon met de verhalen van ondernemers, van collega’s in tal van landen die zich onvermoeibaar inzetten voor kansengelijkheid voor iedereen, en van mensen die — vaak onder moeilijke omstandigheden — hun toekomst zelf vormgeven.
In een tijd waarin we dagelijks worden overspoeld met informatie, groeit de behoefte aan persoonlijke, eerlijke verhalen alleen maar. Dat is niet vreemd. Feiten, modellen en rapportages informeren ons. Verhalen doen meer. Ze raken, verbinden en geven betekenis aan de cijfers. Ze maken zichtbaar wie de mensen zijn achter de data — en waarom hun keuzes ertoe doen.
Impact meten is noodzakelijk — maar niet voldoende
Bij Truvalu werken we dagelijks met data. We meten, analyseren en rapporteren wat onze investeringen opleveren: financieel, sociaal en ecologisch. Transparantie en verantwoording vormen terecht de basis van vertrouwen bij onze investeerders en in onze partners.
Tegelijkertijd merk ik dat juist de verhalen mij blijven motiveren om me, ondanks de gelaagde financiële en operationele uitdagingen en de altijd 24/7 betrokkenheid binnen een investeringsbedrijfl, met volle overtuiging in te zetten voor onze missie: het investeren van geduldig kapitaal in en het co-ondernemen met vroege-fase agri-bedrijven in Bangladesh, Kenia en Colombia. In ondernemingen met het potentieel om duurzame waarde te creëren voor mensen, gemeenschappen en ecosystemen, in combinatie met gezonde economische rendementen.
In sectoren als landbouw en voedselproductie verloopt verandering zelden lineair. Klimaatrisico’s, marktschommelingen en sociale context maken groei onvoorspelbaar. Juist daarom is patient capital essentieel. Het biedt ondernemers de tijd en ruimte om te leren, zich aan te passen, te herstellen van tegenslagen en veerkrachtige bedrijven op te bouwen.
De tijd van rapportages — en reflectie
Dit is de periode van het jaar waarin data wordt opgehaald bij ondernemers, aannames worden getoetst en uitkomsten worden gespiegeld aan verwachtingen en impactrapportages worden geschreven. Intensieve maanden, maar ook betekenisvolle. Want juist nu wordt zichtbaar wat een jaar bouwen, co-ondernemen, investeren en samenwerken daadwerkelijk heeft opgeleverd.
We doen dit werk niet alleen voor compliance of verantwoording, intern leren en betere interne bedrijfsvoering. We doen het vooral om met ons werk zoveel mogelijk betekenis te kunnen geven voor de ondernemers met wie we samenwerken. Voor de mensen die dagelijks risico nemen, blijven investeren in hun bedrijf en gemeenschap, en ondanks onzekerheden bouwen aan duurzame waardeketens. Hun doorzettingsvermogen is onze grootste inspiratiebron.
De kracht van het eerlijke verhaal
Tijdens mijn bezoek aan Bangladesh sprak ik een vrouwelijke ondernemer die haar merk niet bouwde vanuit marktonderzoek, maar vanuit gesprekken met producenten en haar wens om consumenten bewust te maken van biologisch afbreekbare producten. Haar verhaal ging niet over haar marktaandeel of marges, maar over vertrouwen, samenwerking en verantwoordelijkheid voor de toekomst van haar land.
Ik bezocht een sociale onderneming waar elk product een persoonlijke boodschap draagt van een weduwe die met haar werk niet alleen inkomen verwerft, maar ook haar levensverhaal deelt. Op de werkvloer vertelden vrouwen vol trots over hoe werk hen financiële zelfstandigheid bracht — en een gemeenschap van collega’s bij wie ze steun vinden. Dit is impact die je niet volledig in een spreadsheet vangt, maar die onmiskenbaar voelbaar is.
Ook ontmoette ik ondernemer die uitlegde hoe zijn bedrijf zaailingen produceert en hoe hij zich na jarenlange inspanning om zaden te vinden die beter bestand zijn tegen klimaatverandering voor boeren, ziet hoe de productie van zijn klantengroep van boeren is verbeterd. Ontroerend was het gesprek met een onderneemster die zichzelf opleidde in horticulture en haar eigen bedrijf startte in een context waarin dat allesbehalve vanzelfsprekend is. Met tranen in haar ogen vertelde ze wat toegang tot een banklening voor haar persoonlijk betekende, en hoe ze na jaren meer respect kreeg van haar echtgenoot.
Deze ontmoetingen maakten opnieuw duidelijk wat verhalen toevoegen aan impactmeting. KPI’s over banencreatie, productiviteitsverbetering of winstgevendheid krijgen pas écht betekenis wanneer we weten wie de mensen zijn achter die cijfers — en welke hindernissen zij overwinnen.
Wat dit betekent voor investeerders
Voor investeerders maken deze verhalen impact tastbaar. Ze geven context aan rendement en risico, en laten zien waar cijfers vandaan komen. Want investeringsbeslissingen worden niet alleen genomen op basis van ratio, maar ook op basis van vertrouwen. En vertrouwen ontstaat wanneer cijfers worden ondersteund door een eerlijk, menselijk verhaal — én wanneer woorden zichtbaar worden in gedrag.
Bij Truvalu bouwen we dat vertrouwen op door niet alleen te investeren met kapitaal, maar ook tijd, aandacht en overtuiging en een eigen skin in the game. Juist door betrokken te blijven wanneer resultaten langer op zich laten wachten, of wanneer de werkelijkheid weerbarstiger blijkt dan het model, laten we zien dat we naast ondernemers staan. Dat vraagt geduld — van ondernemers én van investeerders — maar precies daar ontstaat duurzame waarde.
Transparantie als fundament
Echte transparantie vraagt moed. De moed om te laten zien wat goed gaat, maar ook waar het schuurt. Om imperfecties te delen, aannames ter discussie te stellen en te leren in het openbaar. In mijn ogen is transparantie — meer dan welk framework ook — de sleutel tot geloofwaardigheid en langdurig vertrouwen.
Wanneer we verhalen uit het veld naast onze data leggen, ontstaat een rijker en eerlijker beeld van impact. Niet alleen voor investeerders, maar vooral voor de mensen en bedrijven waarin we investeren.
De verhalen die ons vormen
Mijn persoonlijke ambitie is dat alle spelers in de waardeketens waarin wij investeren in de toekomst zelf, in realtime en met hun eigen stem, kunnen vertellen welke verandering zij ervaren. Want als investeerders niet alleen de uitkomst zien, maar ook de weg ernaartoe, wordt impact meten menselijker, begrijpelijker en krachtiger. Authentieke verhalen verbinden mensen, markten en idealen. Ze herinneren ons eraan dat achter elke impactmetric een mens schuilgaat — met dromen, ambities en uitdagingen.
Voor investeerders die zich herkennen in deze manier van kijken: wij gaan graag het gesprek aan. Niet alleen over rendement, maar over de vraag welke verandering we samen willen financieren — en hoe.
Want ik geloof nog steeds in wat ik jaren geleden al schreef:
We shape our stories — and afterwards, our stories shape us.